Essec Business School

Avec ESSEC Knowledge Editor-in-chief

Toute personne qui parle une langue autre que sa langue maternelle a forcément déjà douté de son accent : « Est-ce que je suis compréhensible ? Est-ce que j’ai l’air ridicule ? Est-ce que je prononce correctement ? »

 Même si on aimerait  se rassurer  en pensant que personne ne juge un accent, des recherches récentes montrent qu’elles ne sont pas infondées. Amir Sepehri, professeur assistant de marketingà l’ESSEC Business School, ainsi que ses coauteurs Aliah Zewail (University of Massachusetts Amherst), Reihane Boghrati (Arizona State University) et Mohammad Atari (University of Massachusetts Amherst), ont publié une étude dans la revue Psychological Science montrant que les orateurs ayant un accent non-natif en anglais peinent davantage à capter l’attention que les locuteurs natifs. Cela souligne qu’il reste des progrès à faire pour faciliter le partage des connaissances entre cultures et langues.

Dans un monde hyperconnecté, il n’a jamais été aussi facile de diffuser un message. Cependant, s’assurer qu’il soit réellement entendu reste plus complexe. Les TED Talks constituent un moyen très utilisé pour partager des idées, mobilisant des experts du monde entier et attirant des millions de spectateurs. Pourtant, toutes les vidéos ne rencontrent pas le même succès. Le professeur Amir Sepehri et ses co-auteurs ont identifié l’accent de l’orateur comme un facteur déterminant de l’engagement. Concrètement, les intervenants ayant un accent en anglais obtiennent moins de vues et de mentions “like”. Cela montre que l’« accentisme » constitue un biais important encore peu étudié.

Alors que de nombreuses recherches ont porté sur d’autres formes de discrimination (classe sociale, origine ethnique, genre), nous savons moins comment les accents influencent la perception que les autres ont de nous. Bien que l’accent soit souvent associé à d’autres caractéristiques du locuteur, comme son origine nationale ou son milieu social, l’accentisme constitue une forme de discrimination à part entière (Hegarty, 2020). Les chercheurs commencent à explorer ce sujet, notamment sur l’impact de l’accent dans le monde du travail et son lien avec les stéréotypes.

L’équipe de recherche a analysé les réactions des spectateurs lors des TED Talks afin de comprendre le lien entre accent et engagement, en exploitant des données issues de plus de 5 300 interventions. Comme le public principal de TED est constitué de jeunes Américains, ce contexte se prête particulièrement bien à l’étude de l’influence d’un accent étranger sur la perception d’une présentation. Les chercheurs ont également mené une expérience en laboratoire : des adultes américains ont écouté un même discours prononcé par la même personne, mais avec deux accents différents. Un intervenant canado-iranien a ainsi enregistré deux versions audio : l’une avec un accent nord-américain, l’autre avec un accent persan.

Accent plus marqué = moins d’attention ?

Les résultats des deux études montrent que l’engagement est plus élevé pour les vidéos où l’orateur a un accent natif. Les locuteurs natifs obtiennent davantage de vues et de mentions “like”, quel que soit le sujet traité. À l’inverse, les personnes avec un accent étranger sont plus souvent perçues comme froides, moins fiables et moins compétentes. Les spectateurs sont donc moins enclins à interagir avec leur contenu. Ils indiquent aussi que ces interventions leur demandent plus d’effort de compréhension. Comme l’explique le professeur Amir Sepehri : « Nous avons observé que les stéréotypes et la fluidité cognitive jouent un rôle majeur dans la perception. Les accents véhiculent des stéréotypes sociaux : ils nous rattachent à des identités sociales et un accent non natif peut faire apparaître l’orateur comme un “étranger”. Par ailleurs, la fluidité de traitement intervient aussi : un public natif peut trouver un locuteur non natif plus difficile à comprendre, ce qui exige davantage d’effort mental. » Ces résultats montrent que les stéréotypes et les mécanismes cognitifs sont les principaux facteurs expliquant l’impact des accents sur l’engagement

Enseignements et pistes d’action pour les orateurs et les plateformes

Le constat est clair : avoir un accent non natif peut affecter le niveau d’engagement. Le professeur Amir Sepehri et ses coauteurs proposent plusieurs pistes pour y remédier :

• Les plateformes peuvent mettre davantage en avant les conférences d’orateurs non natifs, par exemple en les affichant en page d’accueil.

• La technologie peut aussi faciliter la compréhension : sous-titres, traduction en temps réel, ou outils d’IA capables d’améliorer la clarté vocale pourraient réduire la charge cognitive.

• Enfin, sensibiliser au phénomène d’accentisme dans les programmes de diversité et inclusion peut contribuer à diminuer ces biais.

 Nous avons tous un accent, et cela ne devrait pas constituer un obstacle à une communication efficace. En poursuivant les recherches sur l’impact des accents dans la perception des orateurs, et en développant la sensibilisation à l’accentisme comme forme de biais, il sera possible de faciliter l’expression de nombreux experts talentueux qui s’expriment dans une langue autre que leur langue maternelle.

Référence 

Zewail, A., Sepehri, A., Boghrati, R., & Atari, M. (2025). Public Speakers With Nonnative Accents Garner Less Engagement. Psychological Science, 36(12), 899-912.