Essec Business School

Avec ESSEC Knowledge Editor-in-chief

Le changement climatique et la pollution nous touchent tous - mais comme le montrent des recherches récentes, les conséquences ne sont pas équitablement réparties. Lutz Sager, professeur assistant d'économie à l'ESSEC Business School et économiste de l'environnement, a révélé dans des travaux publiés dans le Journal of Environmental Economics and Management que l'exposition à la pollution de l'air constitue une autre forme d'inégalité, certains pays subissant des niveaux de pollution beaucoup plus dangereux (1). Le fossé mondial en matière de qualité de l'air s'est également creusé au cours des dernières décennies, soulignant l'importance de prendre en compte la qualité de l'air dans les débats sur le changement climatique et la justice environnementale.

Comment mesurer l'inégalité face à la qualité de l'air ?

Le professeur Lutz Sager a croisé des données démographiques avec la concentration de PM2,5, en utilisant un cadre conceptuel traditionnellement employé pour analyser les inégalités économiques. Les PM2,5 désignent le nombre de particules fines d'une taille inférieure à 2,5 μm par mètre cube d'air - et comptent parmi les polluants les plus dangereux pour notre santé, car leur taille microscopique leur permet d'infiltrer facilement nos poumons. Il a étudié l'évolution de la concentration de PM2,5 entre 2000 et 2020.

Figure 1. Couverture des données sur la population et la pollution (Sager, 2025).

L'analyse a montré que l'inégalité mondiale de la qualité de l'air est plus élevée entre les pays qu'à l'intérieur même des pays, et que cet écart s'agrandit. Alors que la majorité des études existantes se concentrent sur les variations de la qualité de l'air au sein d'un même pays, ces travaux mettent en lumière les disparités d'un pays à l'autre. De nombreux pays souffrant d'une mauvaise qualité de l'air ont vu la pollution augmenter depuis 2000, tandis que les pays initialement moins pollués, comme les nations européennes et nord-américaines, ont vu la pollution se stabiliser, voire diminuer. De plus, le niveau d'inégalité face à l'air est comparable, et parfois supérieur, au degré d'inégalité des revenus.

Le professeur Lutz Sager a constaté que la mauvaise qualité de l'air avait tendance à se concentrer dans certaines zones géographiques, surnommées « le Milliard étouffé » (« The Choking Billion »). Cela inclut des régions d'Inde, du Pakistan, du Bangladesh, du Népal, de Chine, du Nigeria et d'Arabie saoudite.

La qualité de l’air a un impact majeur sur la santé des populations. L’étude montre également que l'inégalité de mortalité associée à une mauvaise qualité de l'air est encore plus marquée que l'inégalité de la qualité de l'air elle-même. Lutz Sager a établi que les personnes vivant dans ces zones présentent des taux de mortalité plus élevés dus à des pathologies liées à la pollution, notamment les accidents vasculaires cérébraux (AVC), le cancer du poumon et la broncho-pneumopathie chronique obstructive (BPCO). En effet, « le Milliard étouffé » subit un taux de mortalité lié aux PM2,5 supérieur de 57 % à celui du reste du monde, supportant ainsi une part disproportionnée du fardeau sanitaire lié à la pollution atmosphérique.

Cela indique que le poids pesant sur la santé publique est également plus lourd dans certains pays spécifiques. Nombre d'entre eux font face à des situations économiques difficiles et disposent de moins de ressources pour lutter contre les défis posés par la pollution de l'air.

Comment expliquer cette inégalité ?

Le professeur Lutz Sager a identifié plusieurs facteurs susceptibles de conduire à cette répartition de plus en plus disparate de la pollution.

• Politiques locales : Le cadre réglementaire d'un territoire donné constitue un facteur déterminant des niveaux de pollution atmosphérique. Notamment, la baisse de la pollution observée en Europe et en Amérique du Nord suggère que des réglementations environnementales plus ambitieuses portent leurs fruits. Pendant ce temps, de nombreuses régions d'Asie et d'Amérique du Sud continuent d'accuser une exposition forte et croissante aux PM2,5.

• Développement économique : Les zones connaissant une croissance économique rapide ont souvent tendance à être des zones où la pollution est élevée et en hausse.

• Évolution démographique : La croissance de la population ainsi que l'urbanisation croissante jouent également un rôle.

• Industrialisation : L'augmentation de la production industrielle est également liée à l'inégalité atmosphérique, bien qu'elle n'explique qu'une faible part des différences constatées entre les pays.

Ces facteurs peuvent contribuer à l'inégalité mondiale de la qualité de l'air, mais ils ne constituent que les pièces d'un puzzle encore incomplet. Le professeur Lutz Sager souligne que d'autres travaux sont nécessaires pour comprendre pleinement l'existence de ce « Milliard étouffé ».

Avenir de la justice environnementale

Lutz Sager poursuit ses travaux sur l'intersection entre croissance économique et environnement. Il a notamment reçu récemment une bourse « Starting Grant » du Conseil européen de la recherche pour un projet portant sur la croissance verte. Comme il le souligne, il existe une disparité d'accès à un air pur, et cette disparité s'accentue. Cette forme d'injustice environnementale, jusqu'ici peu étudiée et peu explorée, doit être prise à bras-le-corps à l'avenir. Cela suggère que les efforts internationaux en matière de justice environnementale devraient se concentrer sur les zones les plus touchées par l'inégalité mondiale de la qualité de l'air. Ses travaux récents, documentant des réductions encourageantes de la pollution atmosphérique en Chine depuis le lancement par le gouvernement d'un plan d'action ciblé en 2013, apportent de l'espoir quant à la possibilité d'obtenir des améliorations similaires ailleurs dans le monde (2).

Références

Sager, L. (2025). Global air quality inequality over 2000–2020. Journal of Environmental Economics and Management, 130, 103112. 

Sager, L. (2025). Estimating the effect of China’s 2013 Air Pollution Prevention and Control Action Plan. CESifo Working Paper. ifo Institute - Leibniz Institute for Economic Research at the University of Munich